“哎呦，你们这些人啊，”太后笑出声来，嗔怪道，“就会哄哀家开心！”
说说笑笑，慈宁宫的气氛顿时变了个样。只有没资格说话的桑枝从始至终跪着，默默听着主子们谈笑，像一个看客眼睁睁见着慈宁宫天气变来变去。然而，慈宁宫的天气到底是晴天还是阴雨，却直接关系着她这个奴才的小命。更确切地说，太后的脸上是晴是雨不仅决定了慈宁宫的天气，更加决定着桑枝的生死。
眼见着晚膳时间就要到了，皇后应该回坤宁宫去。通常后宫用膳，都是各宫吃各宫的，只有在盛大节日才凑一起，不然吃个饭还不够磕头行礼的。就比如每年团圆宴，菜色上齐后，举第一杯漱口时，皇上皇后要先跪下去说，请太后漱口。太后漱口罢，皇上皇后起来漱口。这之后其他宫妃才敢漱口。接下来吃第一道菜，皇上皇后又要跪下请太后用膳，太后尝一口他们才能起来，然后其他人要等到皇上皇后举箸吃过后再吃。不仅如此，每道菜的第一口，每敬一杯酒，都要先跪请太后，然后皇上皇后用，最后才轮到宫妃。一顿饭吃下去，光是跪就已经跪去一半时间，就别说饭菜什么味儿了，大家光是跪就累得不轻。故而，日常用膳都是各宫各自用膳，没有尊卑等级的礼仪要遵守，好歹能好好吃口饭。这会儿皇后陪着太后说说笑笑，聊了多久桑枝就跪了多久。但这么长时间，皇后一个眼角都没分给桑枝，根本没往桑枝那里看一眼。桑枝也一直乖顺默然的跪着，仿佛自己是个透明人。尽管她营养不良的羸弱身子早已经疲累不堪，膝盖都没感觉了。
这一切当然太后都看在眼里。看皇后的眼神就没往桑枝那去，这才稍微心里舒坦点。遂道，“陪哀家半天了，皇后回去用膳吧，不然宫人不好准备。”
皇后心里暗自松口气，强忍住不往桑枝那里看，笑道，“那臣妾就不耽误母后用膳了。”她福了一礼，“臣妾告退。”皇后慢慢往后退，走到桑枝身边，看向桑枝时顿时眼神软下来——桑枝跪太久了！正打算带桑枝走，忽然太后悠然开口，“她留下。”
皇后一僵，难以置信地望向太后，惊讶道，“母后！”语气里满是焦急。
太后脸色冷下来，“哀家只是让这奴才陪着吃顿饭，皇后有什么异议？”
“……”皇后满腹的话说不出来，不由得把眼神移向太后身旁的苏麻喇姑，苏麻喇姑给了皇后一个宽慰的眼神，皇后这才咬咬牙，赔笑道，“臣妾只是担心桑枝没服侍过母后，怕伺候得不周到。”
“周不周到也要等伺候完才知道。”太后似笑非笑地说，“皇后娘娘母仪天下，对承乾宫的奴才倒是真仁慈。”
皇后神经一绷，暗自握紧拳头道，“臣妾身为皇后，本该对各宫一视同仁。”她心中七上八下，可又不能强行把桑枝带走。万万没料到，太后根本不针锋相对，反而是旁敲侧击的出手，打的皇后无从还手。如今太后既然允诺皇后自行处理坤宁宫的事情，就是先给了一颗枣，要是皇后不好好接着枣还要迎头而上，那么接下来的就只有当头一棒了。看一眼仍旧跪着的桑枝，皇后咬牙，吞下所有的不安，硬着头皮笑道，“臣妾告退。”她不得不把桑枝独自留在慈宁宫。
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